¿Son los coches autónomos el futuro? Por muy genial que parezca el concepto, puede que no se ponga de moda como se espera si la primera iteración de la tecnología no mejora su historial de seguridad. Tesla es uno de los fabricantes de vehículos pioneros en la tecnología de conducción autónoma. Sin embargo, una víctima mortal y múltiples accidentes ocurridos durante el modo Autopilot de Tesla están llevando a la gente a preguntarse si la tecnología actual es segura y cuánto le queda por recorrer antes de que los conductores puedan realmente soltar el volante.
El 7 de mayo, Joshua Brown murió durante un accidente en su Tesla Model S en Florida. El vehículo estaba en modo de conducción autónoma parcial Autopilot cuando colisionó con un camión semirremolque en la autopista. Tesla ha declarado que el sistema Autopilot no diferenció entre el lado blanco del remolque del camión y el cielo brillante, lo que llevó al Model S a pasar por debajo del remolque. Brown es la primera víctima mortal conocida en un vehículo autoconducido.
Tesla informó a la National Highway Traffic Safety Administration del accidente el 16 de mayo. El 30 de junio, la NHTSA anunció al público que investigaría el accidente de Brown en el Model S. La administración ha solicitado información al Director de Ingeniería de Rendimiento de Campo de Tesla, Matthew Schwall, en particular sobre la Alerta de Colisión Frontal y el Frenado Automático de Emergencia.
Aunque Brown fue la primera víctima mortal conocida relacionada con la función Autopilot, el suyo no fue el primer accidente. Este año se han producido dos accidentes en los que se han visto implicados todoterrenos Tesla Model X, uno en Pensilvania y otro en Montana. Aunque Tesla declaró que los datos del vehículo muestran que ambos conductores ignoraron las advertencias para tomar el control del coche, uno de ellos afirma que hay problemas con el Piloto Automático.
El Piloto Automático funciona mediante sensores que proporcionan una visión de 360 grados alrededor del coche de hasta 250 metros, según el sitio web de Tesla. El vehículo recopila datos de visión, sonar y radar y los procesa más rápido de lo que puede hacerlo un conductor humano. La función Autopilot permite al vehículo mantenerse dentro de su carril, adaptarse a la velocidad del tráfico, cambiar automáticamente de carril cuando sea necesario y aparcar automáticamente. Sin embargo, Tesla afirma que esta función aún está en fase beta y que las personas deben mantener la mano en el volante o estar preparadas para cogerlo cuando se les indique. La función no está preparada para conducir completamente el coche sin la intervención humana.
Elon Musk y Tesla proclaman con rotundidad que la función Autopilot hace que la conducción sea más segura. Musk incluso señaló que Brown fue la primera víctima mortal en 130 millones de millas de conducción con el Piloto Automático activado. En comparación con la tasa general de Estados Unidos de una víctima mortal cada 94 millones de millas, Tesla afirma que el Piloto Automático es un 38% más seguro que conducir sin esta función.
Sin embargo, muchas personas no están de acuerdo con los sentimientos y las estadísticas de Musk. Muchos profesionales han señalado que comparar la tasa de mortalidad por kilómetro del piloto automático de Tesla con las estadísticas de toda la población, que incluyen muertes de ciclistas, motociclistas y peatones, así como de vehículos comerciales, es muy erróneo. Green Car Reports afirma que es como comparar manzanas con naranjas. Además, con un tamaño de muestra que incluye una víctima mortal, simplemente no hay datos suficientes para calcular una tasa de mortalidad precisa para la función Autopilot. Y probablemente no los habrá en años.
Para ver los datos desde otra perspectiva, Green Car Reports analizó la forma en que el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) recopila los datos de accidentes y muertes. El IIHS clasifica los coches en términos de muertes de conductores (no pasajeros) por millón de vehículos-año. Un vehículo-año es un vehículo en circulación durante un año. La tasa media para el estudio más reciente de los modelos de 2011 de turismos y camiones ligeros entre 2009 y 2012 fue de 28 muertes de conductores por millón de vehículos-año. Si un vehículo-año incluye 12.000 millas, entonces la tasa de mortalidad por conducción del IIHS es de una víctima mortal por cada 428 millones de millas recorridas.
Las matemáticas son complicadas, incluso para un estadístico experimentado. Sin embargo, al comparar la tasa de mortalidad de conductores del IIHS con la tasa de mortalidad del piloto automático de Tesla, Tesla es tres veces más peligroso que la media de vehículos de pasajeros.
En última instancia, Tesla y otros pueden utilizar varias cifras para argumentar sobre la calificación de seguridad. La conclusión principal es que la seguridad de la función Autopilot de Tesla y de otros coches de conducción autónoma sigue siendo incierta. Si estos vehículos son más seguros o no que los vehículos de pasajeros conducidos manualmente es una pregunta que solo se responderá con el tiempo. Por ahora, los conductores de Tesla pueden utilizar su función Autopilot, pero hacerlo con precaución y con las manos preparadas.
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