Un tribunal sólo puede fallar en los casos sobre los que tiene jurisdicción. En Estados Unidos, la mayoría de los litigios civiles -es decir, las demandas por daños y perjuicios- son competencia de los tribunales estatales.
Sólo una pequeña minoría de casos de lesiones personales cumplen los requisitos para la competencia federal en la materia. Y no siempre interesa a las partes litigar un caso ante un tribunal federal.
En los tribunales federales, los jurados son más reducidos y no suelen residir en la comunidad de la víctima, lo que puede hacer que estén menos dispuestos a conceder una indemnización generosa. Además, los casos federales requieren más escritos y más vistas que los juicios estatales, lo que aumenta el coste y la duración del litigio.
Hay dos formas de que un caso entre en la jurisdicción federal.
La forma más obvia de que un caso acabe en un tribunal federal es que implique una cuestión de derecho federal. Muy pocos casos de accidentes de tráfico pueden acogerse a la jurisdicción federal porque la responsabilidad suele depender de la demostración de negligencia, que se rige por la legislación estatal y la jurisprudencia.
Los pocos casos de accidentes de tráfico que se litigan en un tribunal federal suelen implicar diversidad de ciudadanía entre las partes. Por ejemplo, si usted tiene un accidente con alguien que vive en otro estado, la demanda subsiguiente cumpliría los requisitos de diversidad de ciudadanía.
Además de la diversidad de ciudadanía, un caso de diversidad de jurisdicción federal debe implicar más de 75.000 dólares en daños. En estos casos, la cuestión de si los casos plantean una cuestión federal de derecho es irrelevante.
A efectos de establecer la jurisdicción, los tribunales consideran que las personas son residentes de los estados en los que tienen su residencia habitual. Una persona sólo puede ser residente de un Estado a la vez. Las empresas, sin embargo, pueden ser ciudadanos de dos estados: el estado en el que están constituidas y el estado en el que tienen su sede principal.
Incluso si existe una situación de diversidad entre las partes, y la reclamación implica más de 75.000 dólares, un tribunal estatal puede seguir teniendo jurisdicción sobre el caso. Esto se debe a que, por lo general, los tribunales estatales pueden conocer de cualquier caso derivado de hechos ocurridos dentro de sus fronteras o en el que esté implicado al menos uno de sus ciudadanos, a menos, claro está, que se trate de una cuestión de derecho federal.
Por lo tanto, un demandante suele tener la opción de llevar el caso ante un tribunal federal o estatal al inicio del litigio. El demandado también puede solicitar el traslado del caso a un tribunal federal tras recibir la demanda del demandante. La cuestión de si es beneficioso litigar a nivel federal o estatal dependerá, por supuesto, de los hechos específicos de su caso.
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